Фамилия Куколкина — одна из тех, где прямое, лежащее на поверхности значение обманчиво. Вопреки первому впечатлению, она почти наверняка не связана с игрушечными куклами в современном смысле слова.

Слово «кукла» в древнерусском языке имело более широкий и мрачноватый спектр значений. Помимо детской игрушки, так называли набитую тряпками или соломой фигуру — чучело, болван для шитья, а в переносном смысле — безвольного, «пустого» человека, которым легко управляют другие. Именно это прозвище — Кукла — и стало основой фамилии. Прозвище могли дать либо нерасторопному, флегматичному человеку, который «как кукла» сидел сложа руки, либо, наоборот, щеголю, одетому как с иголочки, но, по мнению окружающих, лишённому ума.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Куколк- (уменьшительная форма от Кукла) добавился суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность конкретному человеку: Куколкин — значит «сын Куколки» или «человек из семьи Куколкиных». Сама форма Куколка — это ласкательный или уменьшительный вариант прозвища Кукла. В старину уменьшительные имена и прозвища были обычным делом, они не всегда несли смысл «маленький», часто это была просто обиходная форма обращения.

Интересно, что в некоторых северных и сибирских говорах «куклой» называли не только чучело, но и особую женскую одежду — глухой сарафан. Носитель фамилии мог происходить от портного, который шил такие «куклы», или от торговца, который их продавал. Но эта версия менее вероятна, чем прозвищная, так как фамилии от названий одежды обычно образуются через суффиксы -ник или -щик (Кукольник).

Фамилия Куколкина встречается повсеместно в России, но с заметной концентрацией в центральных и северных областях — в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях. Это говорит о том, что прозвище бытовало именно в этих регионах. В целом, это типичная русская фамилия, образованная от прозвища, которое со временем потеряло свой первоначальный, не слишком лестный смысл и стало просто родовым именем.