Фамилия Кукулиев — тюркская по происхождению, но её точное значение остаётся предметом споров. Ономасты предлагают две основные версии, и обе заслуживают внимания.

Первая версия возводит прозвище Кукули к древнетюркскому слову «къокъулы» — «обладающий запахом». В таком случае прозвище могли дать либо нечистоплотному человеку, который не любил мыться, либо, напротив, тому, кто пользовался благовониями и следил за собой. Прозвища по запаху — редкая, но встречающаяся в тюркской среде модель: они описывали яркую, бросающуюся в глаза особенность человека.

Вторая версия связывает прозвище с татарским глаголом «күкләү» — «обмётывать, замётывать» (в швейном деле). Тогда Кукули — профессиональное прозвище портного или швеи. Такие именования по ремеслу типичны для тюркских фамилий: они указывали на занятие предка без дополнительных пояснений.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -и: Кукули → Кукулиев. Это типичный способ русификации тюркских прозвищ в XIX–XX веках, когда представители тюркских народов Российской империи получали фамилии по отцовскому имени или прозвищу.

Какая из версий правдоподобнее? Профессиональная гипотеза выглядит надёжнее: прозвища по ремеслу давали чаще, чем по запаху, и они лучше сохранялись в памяти общины. Однако обе версии остаются в рамках научной дискуссии — окончательного ответа у этимологов пока нет. Фамилия редкая, её географическое бытование ограничено в основном регионами с татарским и башкирским населением, что подтверждает тюркские корни.