Фамилия Кукулиев — один из тех редких случаев, где за простым звучанием скрывается спорная этимология. В основе фамилии лежит прозвище Кукули, и у него есть как минимум две версии происхождения, причем обе ведут в тюркскую языковую среду.

Первая версия отталкивается от древнетюркского слова «къокъулы», что значит «обладающий запахом». Прозвище могли дать человеку по двум противоположным причинам: либо он пренебрегал гигиеной, либо, напротив, любил благовония и душистые масла. Вторая гипотеза связывает прозвище с татарским глаголом «күкләү» — «обмётывать, замётывать». В этом случае Кукули — профессиональное прозвище портного или швеи, мастера по обработке края ткани.

Какая из версий правдоподобнее? Точного ответа нет. Оба корня — и «запах», и «шитьё» — органичны для тюркских языков Поволжья и Средней Азии. Но вторая версия чуть прочнее: профессиональные прозвища чаще переходили в фамилии, чем прозвища по запаху. Хотя и первая исключать нельзя — в быту меткие характеристики приживались не хуже.

Фамилия образована по стандартной русской модели патронимов: к основе Кукули прибавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Так появился Кукулиев — буквально «сын Кукули». Суффикс указывает, что фамилия закрепилась в русскоязычной среде, но сама основа — явно восточного происхождения.

Носители фамилии Кукулиев встречаются в разных регионах бывшего СССР, но чаще — на Северном Кавказе и в Поволжье. Это неудивительно: именно там веками пересекались славянские и тюркские традиции имянаречения. Фамилия не из частых, но и не исчезающая — её продолжают носить потомки тех, кого когда-то прозвали Кукули.

Без серьезных генеалогических изысканий сказать, кем был первый Кукули — неряхой, любителем благовоний или портным — невозможно. Но сам факт, что фамилия сохранила в себе это древнее прозвище, делает её любопытным свидетельством быта и языка предков.