Фамилия Кукуев — один из примеров того, как за простым, даже немного шутливым прозвищем может стоять целый пласт народной культуры и быта. Слово «кукуй» многозначно, и у исследователей нет единого мнения, какое именно значение легло в основу фамилии. Разберём самые вероятные версии.

Первая и самая прямая отсылка — к глаголу «куковать». В народе это слово имело два полюса значений. С одной стороны, «куковать» означало «жить бедно, одиноко, коротать век». В этом случае прозвище Кукуй могли дать человеку, который вёл небогатую и не слишком событийную жизнь. С другой стороны, в диалектах этот же глагол мог означать «ласкаться, миловаться». Тогда Кукуй — ласковое прозвище любимого, возможно младшего, сына, которого баловали и лелеяли.

Есть и третья, календарная версия. В некоторых говорах день Ивана Купалы называли «кокуем» или «кукуем». Ребёнок, родившийся в этот праздник, легко мог получить прозвище Кукуй — по названию дня. Такая модель имянаречения (по дню рождения) была широко распространена на Руси.

Самое раннее документальное упоминание фамилии находим у историка С. Б. Веселовского: записан крестьянин Кукуев Ульян, 1564 год, Олонец. Эта запись ценна тем, что привязывает фамилию к северным землям — территории бывшей Олонецкой губернии, где диалекты и народные традиции сохранялись особенно долго.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Кукуй добавили типичный фамильный суффикс -ев (после мягкого согласного «й»). Суффикс указывал на принадлежность: «сын Кукуя». Так прозвище отца перешло к детям и закрепилось как фамилия.

Однокоренные фамилии — Кукушкин, Кукунин, Куков — тоже образованы от того же корня, но с разными суффиксами и окончаниями, что говорит о самостоятельных очагах возникновения. Кукуевы — не единственные потомки «кукуя», но их фамилия — самая прямая по форме.

О точном месте и времени возникновения фамилии Кукуев говорить сложно: процесс формирования фамилий в разных регионах шёл с разной скоростью. Однако ясно, что прозвище Кукуй было живым и употребительным в XV–XVI веках, а значит, фамилия имеет как минимум четырёхвековую историю.