Фамилия Кукулиева хранит память о прозвище дальнего предка — Кукули. Значение этого прозвища неоднозначно, и исследователи предлагают как минимум две версии его происхождения.

Первая отсылает к древнетюркскому слову «къокъулы» — «обладающий запахом». Скорее всего, прозвище давали человеку с яркой особенностью: либо тому, кто пренебрегал гигиеной, либо, наоборот, любителю благовоний и притираний. В любом случае, основа — заметная бытовая черта.

Вторая версия связывает прозвище с татарским глаголом «күкләү» — «обмётывать, замётывать». Здесь прозвище Кукули переходит в разряд профессиональных именований: так могли называть портного или швею. Если эта гипотеза верна, родоначальник Кукулиевых занимался шитьём — ремеслом, которое кормило многие семьи в татарских и башкирских селениях.

Обе версии имеют право на существование, но вторая выглядит более конкретной: прозвища по профессии встречаются в тюркской среде чаще, чем прозвища по запаху. Однако окончательный ответ дал бы только анализ ранних письменных источников, которые по этой фамилии пока не обнаружены.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае суффикс добавлен к тюркскому прозвищу Кукули, что типично для фамилий, возникших в среде поволжских татар и башкир в XIX веке, когда начался массовый переход на русские фамильные окончания.

Фамилия Кукулиева — женская форма, указывающая на принадлежность к роду Кукулиевых. Мужской вариант — Кукулиев. Носительниц этой фамилии можно встретить среди татар, башкир и других народов Поволжья и Приуралья.