Фамилия Кулаченков — это отчество второго порядка, то есть «внук» по модели: Кулак → Кулаченко → Кулаченков. Такая цепочка — характерная черта русских фамилий, образованных от прозвищ, где суффикс -енк(о) сначала указывал на «маленького» или сына, а затем наращение -ов превратило его в родовое имя. В основе лежит прозвище Кулак, и здесь у ономастов нет единого мнения, какое именно значение сработало — их несколько, и все правдоподобны.

Самое прямое объяснение — профессиональное. «Кулаком» называли зубец мельничного колеса, а также большой молот, кувалду или деревянную колотушку (клотушку). Мельник или тот, кто изготавливал такие молоты и колотушки, вполне мог получить прозвище по орудию труда. Вторая версия тоже связана с занятием: «кулак» в старом русском языке — перекупщик, скупщик, мелкий торговец, который перепродаёт товар. Коробейника или торговца вразнос тоже могли окрестить Кулаком.

Есть и третья, бытовая версия — от глагола «кулачить», то есть бить кулаками, месить, толкать. Здесь прозвище могло закрепиться за любителем кулачных боёв, которых на Руси было множество. Какая из версий верна для конкретного рода Кулаченковых, сказать трудно, но географические привязки подсказывают, что фамилия бытовала в центральных и северо-западных областях России. В Книге памяти Калужской области упоминается Александр Васильевич Кулаченков 1902 года рождения из города Сухиничи, а в Книге памяти Новгородской области — Михаил Кулаченков 1860 года рождения из деревни Поглездово Волотовского района. Оба случая указывают на устойчивое бытование фамилии в этих краях ещё в XIX — начале XX века.

Сама фамилия редкая по модели: суффикс -енков встречается реже, чем массовые -ов и -ев, и обычно указывает на украинское или южнорусское происхождение основы, но с русским патронимическим окончанием. В случае с Кулаченковыми это скорее говорит о том, что предок носил прозвище Кулаченко (сын Кулака), а его потомки уже стали Кулаченковыми — по типично русской схеме.