Фамилия Кулаткин произошла от прозвища Кулатка. Скорее всего, это прозвище имеет угро-финские корни и связано с глаголом kullata, что означает «загрязнить». В таком случае прозвище носило иронический или насмешливый оттенок — так могли назвать неряшливого, неопрятного или нечистоплотного человека. Потомок того, кого прозвали Кулаткой, со временем и получил фамилию Кулаткин.

Модель образования фамилии типична для русского ономастикона: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Кулатки). Основа Кулатк- — это уменьшительно-уничижительная форма от корня кулат-, который, как мы разобрали, скорее всего заимствован из финно-угорских языков. Эта версия правдоподобнее, чем связь с русским словом «кулак» (сжатая кисть руки или зажиточный крестьянин), так как в последнем случае мы бы ожидали фамилию Кулаков или Кулачков, а не Кулаткин. Форма Кулатка — характерный пример прозвища, образованного не от прямого значения, а от иноязычного корня, переосмысленного на русской почве.

Географически фамилия Кулаткин встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически сильны финно-угорские субстраты (мордва, марийцы, удмурты). Это косвенно подтверждает версию о заимствовании. Встречаются и другие однокоренные фамилии: Кулаков, Кулагин, Кулаковский, но Кулаткин стоит особняком именно благодаря редкому суффиксу -к- в основе, который часто указывает на прозвищный, а не на патронимический характер имени.