Фамилия Кулаткин — одна из тех, где за привычным звучанием может скрываться неожиданная версия происхождения. В отличие от многих «кулачных» фамилий (Кулаков, Кулагин), её основа Кулатка не связана с кулаком как частью руки или зажиточным крестьянином. Скорее всего, это прозвище, и его корни, возможно, уходят в угро-финские языки. Исследователи проводят параллель с глаголом kullata, который означает «загрязнить», «испачкать». Если эта верция верна, то прозвище Кулатка носило ироничный или даже насмешливый характер — так могли назвать неопрятного, нечистоплотного человека.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Кулатки). Само прозвище Кулатка — это уменьшительная форма от основы, заимствованной из другого языка, что делает фамилию необычной. В славянской среде такое прозвище прижилось бы как бытовое, неофициальное имя, которое со временем закрепилось за потомками.

Географически фамилия Кулаткины встречается в Поволжье и некоторых центральных областях России — регионах, где исторически был силён контакт славянского и финно-угорского населения. Это косвенно подтверждает версию о заимствованной основе. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс её закрепления шёл несколько столетий, и она могла оформиться как в XVI, так и в XVIII веке.