Фамилия Кулаткина образована от прозвища Кулатка. Вопреки ожиданиям, её основа не связана с уменьшительной формой слова «кулак». Вполне возможно, что прозвище имеет угро-финские корни и восходит к глаголу «kullata», что означает «загрязнить». Скорее всего, прозвище носило иронический характер и давалось с целью высмеять неопрятность, неаккуратность или нечистоплотность человека. Таким образом, потомок того, кого в округе называли Кулаткой, со временем получил фамилию Кулаткина.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывал на принадлежность к роду. Если разобрать по составу, корень Кулатк- и окончание -а образуют основу, к которой присоединился фамильный суффикс. В говорах, особенно в северных и поволжских землях, где активно шло смешение с финно-угорским населением, такие прозвища встречались чаще. Именно там, в бывшем расселении народов меря, мурома или мари, могло появиться это необычное прозвище, не имеющее аналогов в исконно русской лексике.

Версия о финно-угорском происхождении выглядит правдоподобнее, чем попытки связать фамилию с диалектным словом «кулатка» (вид рыбы или растение), так как прозвища, характеризующие внешность или поведение, исторически давались гораздо чаще, чем «растительные» или «рыбные» имена. Фамилия Кулаткина — редкий пример того, как за привычным русским окончанием может скрываться иноязычный корень, а за звучной фамилией — насмешливое прозвище неопрятного предка.