Фамилия Кулбужев — редкая и с трудом поддающаяся однозначной расшифровке. В ней отчетливо видна тюркская основа, но точное значение зависит от того, какой язык считать исходным и как членить слово. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени Кулбужа (Кулбу́жа) с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкой основы). Таким образом, Кулбужев — буквально «сын Кулбужи».

Разбор самой основы «Кулбужа» приводит к двум основным версиям. Первая и самая вероятная: слово составное, из двух тюркских корней. «Кул» в тюркских языках означает «раб», «слуга», но в именах часто выступало как компонент со значением «слуга (Бога)» или просто «человек» (ср. Кул-Мухаммед, Кул-Ахмет). Вторая часть — «бужа» — может восходить к тюркскому «буж» (или «боз», «буз») со значением «серый», «сивый», «ледяной» или к глаголу со значением «портить», «ломать». В таком случае Кулбужа — это «сивый раб» (по цвету волос или одежды) или, менее вероятно, «испорченный раб» (прозвище нерадивого слуги). Вторая версия: фамилия происходит от этнонима или топонима. В некоторых тюркских языках «бужа» — название одного из родов (например, у башкир есть род буж), а «кул» может означать «озеро» (в чувашском и других языках). Тогда Кулбужев — выходец с «озера Буж» или из местности, где жил род Буж.

География фамилии подсказывает, что корни семьи следует искать на стыке тюркского и финно-угорского миров. Фамилия Кулбужев встречается в основном в Поволжье и Приуралье — среди чувашей, татар, башкир, а также у русских, долго живших в этих регионах. Это не случайно: именно здесь формировались составные имена с компонентом «кул». В чувашском языке, например, слово «кул» означает «озеро», и фамилия могла означать «живущий у озера Бужа» или «с озера Буж». В татарских и башкирских говорах «кул» — «рука» или «раб», что возвращает нас к первой версии.

Написание фамилии через «у» после «л» (Кулбужев, а не Колбужев) указывает на то, что основа была заимствована в русский язык из языка, где звук [у] был четким и не редуцировался. Это исключает версию о происхождении от славянского корня «колб» (колбаса, колода) — такие фамилии писались бы через «о» (Колбужев). Социальный статус первых носителей, судя по модели «прозвище + -ев», был, скорее всего, крестьянским или служилым (казаки, ясачные люди). Фамилия не относится к дворянским или княжеским, а значит, ее носители — потомки свободных или зависимых людей, получивших прозвище по характерной черте, роду занятий или месту жительства.