Фамилия Кулушев — редкий пример, где тюркская основа соединилась с русским патронимическим суффиксом -ев. В подавляющем большинстве случаев её носили и носят потомки выходцев из тюркоязычных народов: татар, башкир, казахов, ногайцев. География бытования сегодня — Поволжье, Урал, Западная Сибирь, а также Казахстан.

В основе фамилии лежит личное имя Кулуш. Это уменьшительно-ласкательная форма от арабского имени Гулус (Гулюс), которое восходит к слову «гуль» — «цветок, роза». В тюркской среде имя Кулуш могло также быть производным от «кул» — «раб божий, слуга» (компонент часто встречается в составных именах: Кул-Ахмет, Кул-Мухаммед). Словообразовательная модель проста: к основе Кулуш- добавили русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на отчество: «сын Кулуша». Суффикс -ев, а не -ин, появился потому, что основа имени заканчивается на шипящий согласный «ш».

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия встречается в основном среди государственных крестьян и тептярей (сословие, близкое к башкирам и татарам) на территории современного Башкортостана и Оренбургской губернии. Встречаются варианты написания — Кулушов, Кулушев. Первый вариант (с -ов) мог закрепиться у носителей, говорящих на «оканье», либо просто при записи неграмотным писарем. Второй, с -ев, — нормативный для фамилий, образованных от основ на мягкий или шипящий согласный.

Интересная деталь: в некоторых татарских и башкирских родословных (шэжэрэ) имя Кулуш фигурирует как прозвище, данное за какой-то внешний признак или особенность характера. Но в подавляющем большинстве случаев это всё же не прозвище, а форма личного имени, которая и закрепилась в русском документообороте как фамилия. Таким образом, Кулушев — это «сын Кулуша», а сам Кулуш, скорее всего, был назван в честь цветка или как «слуга божий».