Фамилия Кулуева — женская форма фамилии Кулуев, и её происхождение стоит искать не в славянском, а в тюркском именослове. Основа «Кулуй» или «Кулу» восходит к тюркскому слову «кул» — раб, слуга, но в составе личных имён этот корень имел иной смысл. В доисламской и раннеисламской традиции у многих тюркских народов имя Кул, Кулуй или Кулуш давали ребёнку как оберег: считалось, что «раб божий» или «слуга» не привлечёт злых духов. Позже такие имена становились фамилиями без дополнительных суффиксов, а в русском языке их адаптировали через окончание -ев или -ов.

Словообразовательная модель Кулуева проста: основа Кулу + суффикс -ев, указывающий на принадлежность (чей? — Кулуев). Суффикс -ев, а не -ов, закономерен: если основа заканчивается на мягкий согласный или гласный, в русской традиции пишут -ев. В данном случае основа «Кулуй» дала бы «Кулуев», а при усечении до «Кулу» — тот же результат.

Географически фамилия Кулуев/Кулуева наиболее распространена среди народов Северного Кавказа и Поволжья: чеченцев, ингушей, кумыков, ногайцев, а также у башкир и татар. Встречается и у балкарцев. У русских эта фамилия редка и, скорее всего, появилась через межнациональные браки или миграцию.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках слово «кул» со временем приобрело значение «работник», «подневольный», но в фамилиях, образованных от личных имён, этот оттенок почти стёрся. Кулуев — не указание на социальный статус предка, а его имя-оберег, которое позднее закрепилось за родом. В отличие от многих русских фамилий на -ов, которые часто происходят от крестильных имён (Иван — Иванов), Кулуева несёт в себе следы доисламских верований и тюркской антропонимики.

Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Кулумбаев, Кулушев, Кулубеков — построены по той же модели, но с другими компонентами (например, «бек» — господин). Кулуева же стоит особняком: её основа не содержит титула или профессии, а только древний обережный смысл, что делает её ценной для изучения народной ономастики.