Фамилия Кулухова — женская форма фамилии Кулухов, и её разбор стоит начать с мужского варианта, так как именно он хранит ключ к происхождению. Основа фамилии — «Кулух» — сразу выдаёт нерусское, скорее всего, тюркское или кавказское происхождение. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев, образованные от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный, — стандартная модель, но в данном случае исходное слово не имеет славянских корней.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с осетинским или ингушским языками. В осетинском языке слово «кулух» (варианты: «кулæг», «кулух») имеет значение «сторож», «караульщик» или «привратник». Это могло быть прозвищем человека, который нёс сторожевую службу, охранял ворота или скот. В таком случае фамилия Кулухов — это указание на род занятий предка, которое закрепилось за его потомками. Учитывая, что фамилия распространена в Северной Осетии и Ингушетии, эта версия выглядит самой убедительной.

Вторая, менее распространённая гипотеза, связывает «Кулух» с тюркским словом «кулук» — «раб», «слуга». Однако в тюркских языках это слово обычно давало фамилии типа Кулуков или Кулукбаев, а форма «Кулухов» характерна именно для кавказского ареала, где суффикс -ов добавлялся к местным именам и прозвищам при их русификации в XIX–XX веках. Поэтому тюркская версия проигрывает осетинской и ингушской по географической и фонетической близости.

Интересна и морфологическая деталь: фамилия Кулухова, как и её мужской вариант, сохранила исходный корень без изменений. В ней нет дополнительных уменьшительных или обладательных суффиксов (как, например, -ин или -ск), что говорит о позднем и прямом закреплении прозвища в качестве фамилии. Это не фамилия-прилагательное (типа Кулуховский), а чисто притяжательная форма: «чей?» — Кулухов, то есть «сын того, кого звали Кулух».

Социальный контекст: носители фамилии Кулуховы в подавляющем большинстве относятся к осетинским и ингушским фамилиям, которые оформились в среде горских народов после вхождения Кавказа в состав Российской империи. Фамилии такого типа часто получали крестьяне, пастухи и сторожа — люди, чьё прозвище было связано с их повседневной работой. Дворянского происхождения у этой фамилии не прослеживается, что тоже косвенно подтверждает «рабочую» версию о стороже.

Таким образом, фамилия Кулухова — это русифицированная форма осетинского или ингушского прозвища «Кулух» (сторож), которая закрепилась за родом в XIX веке. Встречается она преимущественно в республиках Северного Кавказа, а за их пределами — у потомков выходцев из этого региона.