Фамилия Кулукаева — женская форма фамилии Кулукаев, и её происхождение ведёт нас к сложному и неочевидному корню. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, эта фамилия почти наверняка тюркская. Основа «Кулукай» или «Кулук» восходит к тюркскому прозвищу или имени.

Самый вероятный путь — от тюркского слова «кулук» (слуга, раб) или его производных. В кочевых обществах имя Кулук (Кулукай) могло даваться ребёнку как оберег: считалось, что «рабское» имя отведёт от него злых духов и сделает невидимым для завистников. Суффикс -ай характерен для тюркских имён (Кулукай, Ахмакай, Батырай), он придаёт ласкательный или уменьшительный оттенок. Таким образом, Кулукай — это «маленький слуга» или «раб Божий» в переносном смысле.

География фамилии указывает на Поволжье и Урал. Носители фамилии Кулукаевы — это, скорее всего, потомки башкир, татар или казахов, которые в XIX веке, при переходе к оседлости и получении паспортов, зафиксировали свою родовую принадлежность через русский патронимический суффикс -ев. Форма Кулукаева закрепилась за женщинами, а для мужчин используется Кулукаев.

В русском языке фамилия прошла через адаптацию: тюркское окончание -ай превратилось в часть основы, к которой добавили русский суффикс. Если бы фамилия была чисто русской, мы бы ждали основу вроде «Кулуков», но здесь сохранился исходный тюркский компонент. Это редкий случай, когда фамилия не потеряла свой этнический «акцент» при интеграции в русскую ономастическую систему.

Спорные версии маловероятны. Связь с русским словом «кулак» или «кулуар» — это народная этимология, не выдерживающая критики. Фонетически и исторически тюркская версия остаётся единственной убедительной.