Фамилия Кулукаев — редкий случай, когда тюркская основа и русский суффикс встретились в фамилии, которая почти не встречается за пределами одного региона. Если вы её носитель, скорее всего, ваши корни ведут на Северный Кавказ, а точнее — в среду балкарцев или карачаевцев.

Разбираем по составу. Основа «Кулукай» (Кулука) — это тюркское личное имя или прозвище. В тюркских языках «кул» означает «раб», но в именах этот корень имел не унизительный, а охранительный смысл: родители давали имя со значением «раб (божий)», чтобы отвести от ребёнка сглаз и злые силы. Форма «Кулукай» — это уменьшительно-ласкательный вариант, что-то вроде «маленький раб» или «рабочек». Второй возможный корень — «кулук» (слуга, работник) с тем же значением подчинённости.

Суффикс «-ев» указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской административной среде, скорее всего, в XIX — начале XX века, когда горские народы Кавказа получали фамилии по русскому образцу. То есть исходная форма — «Кулукай» — превратилась в «сын Кулукая» → Кулукаев.

География фамилии узкая: основные носители — балкарцы (КБР) и карачаевцы (КЧР). Вне этих республик фамилия встречается единично, что подтверждает её локальный характер. Никакой связи с другими тюркскими фамилиями на «-каев» (вроде Мамкаева или Тохтаева) здесь нет — это самостоятельное образование от конкретного имени.

Сословно предки Кулукаевых, скорее всего, были свободными общинниками (узденями) или зависимыми крестьянами (чагарами) — в балкарском обществе чёткого закрепления фамилии за одним сословием не было, имя «Кулукай» мог носить человек любого положения. Дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных списках не зафиксировано.

Если коротко: фамилия Кулукаев — это «сын маленького слуги», где «слуга» понимается в религиозном смысле, а не социальном. Она крепко привязана к Балкарии и Карачаю, а её редкость делает её хорошим маркером происхождения.