Фамилия Куликаев — одна из тех, где тюркская основа спорит с русским звучанием, а точное значение приходится восстанавливать по крупицам. Чаще всего её возводят к башкирскому мужскому имени Куликай, которое само по себе — вариант имён Кулакай или Кулукай. Разбираем это имя по частям: корень «кула» в тюркских языках означает «саврасый» или «буланый» — так говорят о масти лошади, о светлом, желтоватом оттенке шерсти. А суффикс «-кай» — уменьшительно-ласкательный, он придаёт имени оттенок близости, почти домашности. Вместе Куликай — это буквально «пегая лошадка». Имя звучит непривычно для современного уха, но в прошлом у башкир и других тюркских народов такие «лошадиные» имена были в ходу: различали коней по масти, по особым приметам, и называли детей в честь этих качеств, чтобы передать ребёнку силу, выносливость или красоту животного.

Есть и другая версия, тоже тюркская, но с другим смыслом. Если читать имя как Куликай, то «кули» с древнетюркского переводится как «раб» или «слуга», а в мусульманском контексте — «слуга Аллаха». Суффикс «-кай» остаётся тем же ласкательным. В этом случае имя становится религиозным, смиренным по смыслу. Обе версии имеют право на существование, но первая — «лошадиная» — подкрепляется тем, что у тюрков действительно бытовал целый пласт имён, связанных с культом коня, и такие имена встречаются в исторических записях чаще, чем чисто религиозные уменьшительные формы.

Менее убедительно выглядит версия, которая тянет фамилию к русскому глаголу «куликать» — то есть пьянствовать, пить хмельное. Языковеды отмечают, что в древнерусских говорах это слово действительно было, и от него могли образовать прозвище Куликай для человека, который торговал вином или сам был не прочь выпить. Но здесь мешает география: фамилия Куликаев встречается в основном в Башкортостане и соседних регионах, где тюркские корни очевидны, а русское «куликать» — диалектное, северное. Скорее всего, это случайное звуковое совпадение, а не реальная основа фамилии.

По суффиксу фамилия оформлена по русской модели — «-ев» указывает на принадлежность: Куликаев буквально значит «сын Куликая» или «из рода Куликая». Так что, независимо от того, какое из значений имени было исходным, перед нами типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась за потомками человека по имени Куликай.