Фамилия Каликаев — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько вопросов, на которые нет однозначного ответа. Первое, что бросается в глаза, — редкая основа. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имен (Иванов, Петров), или от прозвищ по профессии (Кузнецов), здесь корень «калик» — нечастый гость в русском ономастиконе.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к слову «калика». В древнерусском языке так называли странника, паломника, нищего, который ходил по святым местам и пел духовные стихи. Отсюда известное выражение «калики перехожие». Прозвище Калика мог получить человек, который много странствовал, просил милостыню или отличался религиозным рвением. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Каликаев — сын Калики. То есть фамилия образована по патронимической модели, но не от крестильного имени, а от прозвища или социального статуса отца.

Вторая версия, менее распространенная, связывает фамилию с тюркским корнем «калык» или «калк» — в некоторых тюркских языках это слово означает «народ», «люди» или «щит». Однако для фамилии Каликаев такое толкование маловероятно, поскольку в русских говорах слово «калика» закрепилось именно в значении «странник». Кроме того, фамилия встречается в центральных и северных регионах России, где тюркское влияние было слабее, а традиция странничества — сильнее.

Интересна и словообразовательная модель. Фамилия заканчивается на -аев, что типично для прозвищ на -а (Калика → Каликаев). Такая модель характерна для северных и вятских говоров, где активно использовали прозвища на -а. В то же время, если бы основой было имя Калик (гипотетическая форма от Калинника или Калерии), фамилия звучала бы как Каликов. Форма Каликаев однозначно указывает на основу, оканчивающуюся на -а.

Социальный контекст тоже важен. Прозвище Калика не было оскорбительным — странников на Руси почитали, считали божьими людьми. Предок Каликаевых мог быть не просто нищим, а профессиональным певцом духовных стихов, участником артелей «калик перехожих». В некоторых областях каликами называли слепцов, которые ходили с поводырями и зарабатывали пением. Так что фамилия несет не столько унизительный, сколько бытовой или даже уважительный оттенок.

Встречаемость фамилии невысока. Каликаевы живут в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVII–XIX веках переселялись крестьяне из центральной России. Это косвенно подтверждает версию о русском происхождении: фамилия разошлась вместе с потоком переселенцев, а не закрепилась в одном месте.