Фамилия Калика звучит так, будто её носитель как-то связан с нищенством или странничеством. В древнерусском языке «калика» — это паломник, странник, часто нищий, ходящий по святым местам. Отсюда же пошло выражение «калика перехожая». Однако, если копнуть глубже, выясняется, что не всё так прямолинейно.

Слово «калика» пришло в русский язык из греческого, где «калигэ» означало обувь — сандалии или башмаки. Изначально так называли паломников, которые носили особую обувь, отправляясь в долгий путь. Со временем значение сместилось: стали подразумевать не столько обувь, сколько самого путника, а потом — и нищего странника. Поэтому фамилия Калика, скорее всего, не указывает на бедность как социальное положение, а на образ жизни или род занятий предка — хождение по монастырям или богомолье.

Модель образования здесь нестандартная. В русской ономастике фамилии на -а обычно имеют окончание -ин (Каликин) или -ов (Каликов), если основа оканчивается на согласный. Калика же осталась в форме чистого прозвища, без суффикса принадлежности. Это характерно для украинской или белорусской традиции, где фамилии нередко застывали в именительном падеже (Шевченко, Гончар, Калика). В русском бытовании такая форма встречается реже, но возможна, особенно если фамилия закрепилась в устной речи без изменений, как прозвище.

Существует и другая версия, менее популярная, но имеющая право на жизнь. В некоторых говорах «каликой» могли называть человека маленького роста или тщедушного, хиленького. Это переносное значение, возникшее от ассоциации с немощным нищим. Однако для фамилии эта версия слабее: основное, «странническое» значение перекрывает её и по частоте употребления, и по исторической глубине.

Фамилия редкая, её не встретишь в списках массовых дворянских или купеческих родов. Она принадлежала простонародью — крестьянам, мещанам, а чаще всего — выходцам из духовного сословия или тем, кто действительно вёл бродячий образ жизни. Встречается преимущественно в южнорусских и украинских землях, а также в Поволжье, куда уходили странники по Волге.