Фамилия Киликаев — редкая, и её разговорный, почти неуловимый облик сразу заставляет задуматься: откуда взялось такое сочетание звуков? Скорее всего, перед нами не славянский корень, а тюркское или кавказское происхождение, адаптированное русской фамильной моделью.

Разложим фамилию по составу. Основа «Киликай» (или «Килика») плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Этот суффикс в XVI–XIX веках присоединяли к иноязычным именам и прозвищам, когда крещёные представители нерусских народов получали фамилии по отцу. То есть Киликаев — буквально «сын Киликая».

Что же значит само слово «Киликай»? Тут возможны две версии. Первая: это диалектная форма тюркского имени Киликбай или Киликбек, где «килик» может восходить к слову со значением «маленький», «младший» (ср. в некоторых тюркских языках «кичик»), а «бай» — «господин», «богач». Получается прозвище-пожелание: «младший господин» или «маленький богатырь». Со временем «Киликбай» в устной речи мог сократиться до «Киликай».

Вторая версия отсылает к кавказским языкам, например к осетинскому. Там есть имя Къилика (с придыхательным звуком), которое связывают с арабским «халика» — «творец», «создатель». В осетинской среде такие имена нередки, и при обрусении фамилия могла записаться как Киликаев.

Географически фамилия встречается в рассеянном виде, но заметные следы — в Оренбургской области, Башкортостане и среди кавказских народов (осетины, чеченцы). Это указывает на то, что предки носителя фамилии, скорее всего, были не крестьянами центральной России, а выходцами из тюркской или горской среды — служилыми людьми, казаками или торговцами, которые переселялись на окраины империи и постепенно русифицировали свои имена.

Однокоренных фамилий в русском ономастиконе практически нет: Киликов, Киликбаев — это уже другие модели. Редкость фамилии говорит о том, что род, скорее всего, немногочисленный и не разветвлённый, а его история уходит в конкретный локальный очаг — возможно, в одно село или аул, откуда пошло расселение.