Фамилия Куликаева — ценная фамилия, потому что она не просто именует, а рассказывает, откуда пошёл род. В самом её корне — имя или прозвище Куликай. У этого имени есть как минимум две основные версии происхождения, и обе ведут в разные культурные традиции.

Первая и наиболее обоснованная версия связывает фамилию с тюркскими корнями, точнее — с башкирским именем Кулакай или Кулукай. Лингвисты разбирают его на две части: основа «кула» (в переводе «саврасый», «буланый», то есть определённая масть лошади) и уменьшительно-ласкательный суффикс «-кай». Получается, что имя Кулакай буквально означает «пегая лошадь». В прошлом это было распространённое мужское имя у тюрков, связанное с древним скотоводческим культом лошади. «Лошадиных» имён существовало множество, и различались они именно мастью и другими приметами коня. Называя ребёнка таким именем, родители хотели передать ему качества этого почитаемого животного: силу, выносливость, красоту.

Вторая, менее распространённая версия, также тюркская, но с другим смыслом. Согласно ей, основа имени — слово «кули», которое с древнетюркского переводится как «раб, слуга Аллаха». В этом случае имя несло религиозный, мусульманский оттенок и также дополнялось суффиксом «-кай».

Существует и третья, русская по происхождению версия, хотя она и менее вероятна. Согласно ей, фамилия могла образоваться от прозвища Куликай, которое восходит к глаголу «куликать». В Древней Руси это слово означало «пьянствовать, пить вино». В таком случае прозвище могли дать человеку по роду его занятий — например, торговцу хмельными напитками.

Таким образом, фамилия Куликаева хранит в себе память о далёких предках, которые могли быть и тюркскими скотоводами, почитавшими коня, и людьми, чьё имя было связано с религиозным служением. Какая из версий верна для конкретной семьи — могут показать только глубокие генеалогические изыскания.