Фамилия Куликалов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неожиданный выбор между двумя совершенно разными характерами предка. В её основе лежит прозвище Куликало, а оно, в свою очередь, восходит к диалектному глаголу «куликать». Словари фиксируют у этого слова два противоположных значения: «подбирать, копить» и «пьянствовать». Первое рисует портрет бережливого, хозяйственного и запасливого человека. Второе — прямо противоположный образ, и здесь вступает в силу народная традиция охранительных имён.

Дело в том, что славяне нередко давали детям прозвища с негативным смыслом, чтобы обмануть злых духов: назовут Куликалом (в значении «пьяница»), а мальчик вырастет здоровым и трезвым. Такой оберег должен был отвести от ребёнка всё дурное, что заложено в имени. Поэтому Куликало — это, скорее всего, не насмешливое уличное прозвище взрослого человека, а внутрисемейное имя, данное с надеждой на благополучную судьбу.

Как бы то ни было, прозвище закрепилось за человеком, а его дети и внуки стали Куликаловыми. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Куликал-» добавили патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — Куликалов). В Книгах памяти встречается Тимофей Яковлевич Куликалов 1890 года рождения — конкретное подтверждение, что фамилия бытовала в крестьянской среде. Других версий происхождения, например, от названия птицы кулик, для этой фамилии нет: суффикс «-ал-» не характерен для таких образований, а основа «кулик» дала бы фамилию Куликов.