Фамилия Куликов — одна из тех, где прозрачная основа скрывает за собой не только птицу, но и целый пласт народных традиций имянаречения. Вопреки распространённому мнению, она не имеет никакого отношения к полю брани и Куликовской битве. Её корень — мирское имя Кулик, которое на Руси давали ребёнку до крещения. Называя сына в честь небольшой болотной птицы с длинными ногами, родители верили, что природа примет младенца как своего и наделит его качествами этого живого существа — ловкостью, осторожностью или умением находить корм в трудных местах.

Впрочем, не обошлось и без прозвищной версии. Куликом в народе могли окрестить высокого и худощавого человека — по внешнему сходству с птицей. Какую из гипотез считать основной, решить трудно: обе имеют равное право на жизнь, и обе работали параллельно ещё в XV–XVI веках. Историк Степан Веселовский в своих трудах фиксирует ранние упоминания: Кулик Коток, крестьянин Семеновского погоста (1495 г.), крестьянин Степан Куликов (1539 г.), а также Матвей Иванов сын Куликов, поручитель по боярам (1571 г.). Отдельно стоят новгородские помещики Куликовы конца XV века — это говорит о том, что фамилия не была чисто крестьянской и встречалась среди служилых людей.

Географически Куликовы плотнее всего расселились в Поволжье: Ульяновская и Нижегородская области, Татарстан и Удмуртия. Но найти их можно по всей России. В Книге памяти Рязанской области, например, записан ремесленник-сапожник Куликов Евсей Трофимович (1894 г.р.), а в Книге памяти Алтайского края — Куликов Евстигней Маркович, родившийся в 1874 году в Томской губернии. Эти записи подтверждают, что фамилия была распространена и среди крестьян, и среди ремесленников.

Среди известных носителей — русский художник Иван Семёнович Куликов (1875–1941), ученик Ильи Репина, академик живописи, и советский детский поэт Леонид Иванович Куликов (1924–1980). В отличие от многих других фамилий на -ов, Куликовы не дали большого числа дворянских родов, но оставили заметный след в культуре и военном деле: достаточно вспомнить Маршала Советского Союза Виктора Георгиевича Куликова (1921–2013).