Фамилия Куликин — редкий случай, когда суффикс -ин присоединился не к имени или прозвищу на -а/-я, а к основе, которая уже сама по себе звучит как фамилия. Перед нами не «Кулика + ин», а скорее «Кулик + ин» с выпадением гласной, что встречается нечасто. Гораздо привычнее фамилия Куликов — от прозвища Кулик, которое давали человеку с длинным носом, тонкими ногами или сутулой походкой, напоминающей птицу. Куликин же явно вторичен: его могли образовать от фамилии Кулик, которую носил отец, или от редкого имени Кулика, но вторая версия маловероятна — такого имени в святцах нет.

С точки зрения словообразования, Куликин — притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». В русских говорах, особенно в северных и центральных губерниях, суффикс -ин часто присоединяли к основам, оканчивающимся на согласный, если хотели подчеркнуть принадлежность конкретному человеку. Например, если главу семьи звали Кулик, то его детей могли записать Куликины, а не Куликовы. Это региональная особенность: фамилии на -ин в таком варианте встречаются в Вологодской, Архангельской и Костромской областях, где слово «кулик» было распространённым прозвищем, а не только названием птицы.

Есть и другая, более прозаичная гипотеза. Куликин мог возникнуть из-за ошибки писаря или диалектного произношения. В некоторых говорах фамилию Куликов произносили как «Кулико́в», а при слабой редукции «о» на конце звучало как «Куликоф». Если записывали на слух, могли услышать «Куликин» — такое смешение суффиксов -ов и -ин не редкость в документах XVII–XVIII веков. В переписных книгах встречаются пары: один и тот же человек мог быть записан как Куликов в одном ревизском списке и как Куликин в другом.

Сословно фамилия не даёт подсказок. Куликины не принадлежали к дворянству — их нет в родословных книгах. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в основном на севере России. В XIX веке носителей фиксируют в Вятской, Пермской и Ярославской губерниях. Сегодня Куликин — редкая фамилия, что делает её ценной для генеалогии: найти предков проще, если фамилия не размножилась по всей стране.