Фамилия Куликова — одна из самых распространённых «птичьих» фамилий в России, и её география не случайна. Наибольшая концентрация носителей приходится на Поволжье: Ульяновскую и Нижегородскую области, Татарстан и Удмуртию. Эта региональная привязка — не просто статистика, а ключ к пониманию того, как прозвище или мирское имя превратилось в наследственную фамилию.

В основе лежит слово «кулик» — название болотной птицы с длинными ногами. Ономастика знает два основных пути образования. Первый — мирское имя Кулик, которое родители давали ребёнку по древней славянской традиции: через имя-оберег они «вписывали» младенца в природу, надеясь, что тот перенимает качества животного. Вторая, более прозаичная версия — прозвище Кулик, которое закреплялось за длинноногим человеком по внешнему сходству. Обе версии правдоподобны, но прозвищная кажется более житейской: в документах XV–XVI веков прозвища по внешности фиксируются чаще, чем охранительные имена.

Фамилия старая. У С. Б. Веселовского в «Ономастиконе» упоминаются новгородские помещики Куликовы уже в конце XV века, а также Иван Иванович Кулик Самарин. Ранние документальные свидетельства разбросаны по разным землям: крестьянин Кулик Коток из Семеновского погоста (1495), Степан Куликов (1539), поручитель по боярам Матвей Иванов сын Куликов (1571). В XIX–XX веках фамилия встречается уже в метрических книгах самых разных сословий — от ремесленников до военных. Например, в Книге памяти Рязанской области записан сапожник Куликов Евсей Трофимович (1894 г. р.), в Алтайском крае — крестьянин Евстигней Маркович (1874 г. р.), а в Московской области — исправительно-трудовой работник Август Георгиевич (1918 г. р.).

Среди известных носителей — художник, ученик Ильи Репина, академик живописи Иван Семёнович Куликов (1875–1941), а также советский детский поэт Леонид Иванович Куликов (1924–1980). Фамилия Куликова, таким образом, не только хранит память о болотной птице, но и связывает своего обладателя с древней новгородской землёй и волжскими просторами.