Фамилия Куликина — женская форма фамилии Куликин, а та, в свою очередь, образовалась от прозвища или имени Кулика. Основа здесь — слово «кулик», название болотной птицы из отряда ржанкообразных. В русской традиции прозвища по птицам давали не столько за внешность или повадки, сколько по принципу схожести в поведении: «куликом» могли назвать суетливого, беспокойного человека, который всё время «бегает, как кулик по болоту», или того, кто жил у воды, на сырых низинах.

Модель образования фамилии — классическая для русского севера и центральных областей. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Куликин буквально означает «сын Кулики» или «человек из семьи Кулики». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от названий профессий и мирских имён с твёрдой основой, -ин характерен для основ на -а, -я. Поэтому Куликин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Птицын, Сорокин, Воронин.

Географически фамилия Куликин (и Куликина) не привязана к какой-то одной узкой области. Она встречается и в Вятском крае, и в Поволжье, и на Русском Севере — везде, где была развита охота на болотную дичь или где болота составляли значительную часть ландшафта. В ономастических справочниках (например, в работах В. А. Никонова) фамилии от названий птиц описываются как очень древние, часто восходящие ещё к дохристианским мирским именам. Кулик могло быть не прозвищем, а личным именем, которое давали ребёнку, чтобы «обмануть» злых духов: мол, не человек, а птица, не троньте.

Иногда фамилию Куликин путают с Куликовым, но это разные словообразовательные модели. Куликов — от основы Кулик с суффиксом -ов, то есть форма притяжательного прилагательного с твёрдым окончанием. Куликин же — вариант с мягким -ин, что может указывать на более северное или диалектное происхождение носителя. В некоторых говорах слово «кулика» звучало с окончанием -а, что и закрепилось в фамилии.

Сословно носители фамилии Куликин чаще всего были крестьянами или посадскими людьми. В ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия встречается среди государственных и помещичьих крестьян, реже — среди однодворцев южных губерний. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано, что типично для «птичьих» фамилий: они оставались в народной среде и не переходили в высшее сословие.

Таким образом, фамилия Куликина — это память о предке, которого в деревне знали как Кулику: возможно, за его характер, место жительства или просто по старому русскому обычаю называть детей именами животных и птиц.