Фамилия Кулигина — одна из тех, что хранят в себе не просто прозвище, а целый кусок народной географии и хозяйственного уклада. В её основе лежит слово «кулига», и вот тут начинается самое интересное: у этого слова в русских говорах было не одно, а сразу несколько значений, и каждое могло дать начало прозвищу.

Чаще всего «кулигой» называли участок земли — клин, полосу, загон, а также ровное чистое место или лужок на заводи. Человек, живший на таком обособленном клочке земли, легко получал прозвище Кулига. Но было и другое, не менее важное значение: кулига — это место, где рубили и выжигали лес под пашню. В этом случае прозвище давали не просто жителю, а тому, кто занимался подсечным земледелием — тяжёлым трудом расчищал лес под новые поля. Ещё одно, более редкое значение слова — «стая птиц, кучка», но вряд ли оно стало основным для прозвища: слишком конкретны и привязаны к земле остальные смыслы.

Сама фамилия образована по стандартной и очень продуктивной модели: к основе «Кулиг-» добавили суффикс принадлежности «-ин», который в русских фамилиях отвечал на вопрос «чей?». Так, Кулигин — это буквально «сын Кулиги» или «человек из семьи Кулиги». Женская форма Кулигина — естественное грамматическое изменение той же фамилии.

Одно из первых письменных упоминаний этой фамилии зафиксировано в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: в 1630 году в Рузе жил посадский человек Иван Кулигин. Это важная деталь, потому что она показывает: уже в первой половине XVII века прозвище Кулига перешло в разряд наследственных фамилий, причём не у бояр или дворян, а у простого городского населения. Посадские люди — это ремесленники и торговцы, так что предки современных Кулигиных могли быть не только крестьянами, расчищавшими лес, но и горожанами, носившими прозвище по месту жительства или роду занятий.