Фамилия Кулигины (в мужском варианте — Кулигин) образована от личного прозвища Кулига. Это прозвище восходит к слову «кулига», которое в русских говорах имело несколько значений: «стая птиц, кучка», «клин земли, полоса, загон; участок, не вошедший в тягловой надел», «ровное место, чистое и безлесное», «лужок на заводи, заливе». Чаще всего Кулигой называли человека, жившего на таком участке, либо крестьянина, который рубит и выжигает лес под пашню — так называемое «кулижное» земледелие.

В основе фамилии — суффикс -ин, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Он отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность потомков конкретному человеку: сын Кулиги, внук Кулиги. Модель «прозвище + суффикс -ин» — одна из самых древних и массовых в русской ономастике, она закрепилась в северных и центральных областях России.

Одно из первых документальных упоминаний фамилии относится к середине XVII века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Кулигин Иван, посадский человек, 1630 год, Руза. Это говорит о том, что уже в первой половине XVII столетия прозвище перешло в разряд наследственных фамилий. О точном месте и времени возникновения фамилии Кулигин в целом говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах параллельно.

Стоит обратить внимание на географию. Фамилия Кулигин (и, соответственно, Кулигины) наиболее распространена в северных и центральных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. Это совпадает с ареалом слова «кулига» в значении «расчищенный под пашню участок в лесу» — именно там было развито подсечно-огневое земледелие. В южнорусских говорах это слово встречается реже, и там фамилия могла возникнуть от других значений прозвища.

Таким образом, фамилия Кулигины — не просто родовое имя, а отражение крестьянского быта и хозяйственного уклада допетровской Руси. Потомки Кулиги, скорее всего, были земледельцами, осваивавшими новые участки в лесной полосе, или жителями на отшибе, на «кулиге» — отдельном хуторе или заимке. Фамилия Кулигин представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе живую народную речь XVII века.