Фамилия Кулыгины — одна из тех, что хранят память о занятии предка. В её основе лежит прозвище Кулыга, связанное с диалектным словом «кулыга» — торговая лавка. Отсюда прямой вывод: основатель рода Кулыгиных, скорее всего, держал лавку или торговал вразнос. Прозвище закрепилось за ним, а затем перешло к детям и внукам в форме притяжательного прилагательного — «чей сын?» — «Кулыгин».

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе на -а добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Так делали с прозвищами и именами, оканчивающимися на -а или -я (ср. Ильин, Пушкин, Голицын). Кулыгин — значит «сын Кулыги», то есть потомок человека с прозвищем Кулыга.

Интересно, что слово «кулыга» в русских говорах неоднозначно. В некоторых областях так называли не только лавку, но и глухой закоулок, тупик, а также скупость или скупердяя. Поэтому не исключено, что прозвище могли дать не торговцу, а человеку, жившему в отдалённом месте, или, наоборот, прижимистому хозяину. Однако связь с торговлей выглядит правдоподобнее: прозвища по роду занятий были широко распространены, а «кулыга» в значении «лавка» встречается в северных и сибирских говорах.

Фамилия Кулыгин фиксируется в переписях XVII–XVIII веков. Например, в документах по Вятке и Пермскому краю встречаются крестьяне Кулыгины — это подтверждает, что фамилия бытовала не только в купеческой среде, но и среди черносошного крестьянства. Окончание на -ин не даёт указания на сословие: такую форму носили и крестьяне, и посадские, и дворяне — важно лишь, что основа оканчивалась на -а.

Сегодня фамилия Кулыгин встречается в разных регионах России, но заметно чаще — в Кировской области, Удмуртии и Пермском крае, то есть там, где слово «кулыга» было в ходу. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища.

Таким образом, фамилия Кулыгины — не просто родовое имя, а диалектная метка, указывающая на занятие или бытовую черту предка. Она обошлась без книжных и церковных влияний и сложилась в народной среде, что делает её живым свидетельством языка и уклада русских земель.