Фамилия Кулыгов — яркий пример того, как заурядное, на первый взгляд, прозвище может рассказать о быте и характере предка. В её основе почти наверняка лежит диалектное слово «кулыга» — так в некоторых русских говорах, особенно на севере и Урале, называли неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. Образование фамилии стандартное: прозвище Кулыга плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, дающий ответ на вопрос «чей?» — сын Кулыги. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был медлительным или нерасторопным человеком, за что и получил своё прозвище.

Слово «кулыга» многозначно, и это даёт пищу для альтернативных версий. В некоторых регионах так называли небольшой заливной луг или сенокосный участок, а также особый вид глухой, заросшей травой топи. В этом случае прозвище могло закрепиться за крестьянином, жившим у такого луга или болота, или же за владельцем такого надела. Однако версия с физической характеристикой человека выглядит более правдоподобной: прозвища, данные по внешним или поведенческим чертам, встречаются в русской ономастике гораздо чаще, чем топонимические.

Встречается и вариант с ударением на второй слог — Кулы́гов. Это не меняет сути, но может указывать на локальную особенность произношения. Фамилия довольно редкая, её очаги бытования — традиционные русские области: Архангельская, Вологодская, Кировская области, а также Удмуртия. В этих краях слово «кулыга» в значении «неповоротливый человек» было в ходу, что подтверждает первую гипотезу.

Интересно, что фамилия Кулыгов стоит в одном ряду с такими же «характерологическими» фамилиями, как Лентяев, Торопыгин, Неустроев. Но если последние говорят о недостатках прямо, то Кулыгов — более мягкий, диалектный вариант, который без знания местного говора кажется загадочным. Никакого отношения к благородным корням или известным историческим личностям у неё нет — это чисто крестьянская фамилия, возникшая в среде, где меткое слово ценилось выше родословной.