Фамилия Кулыги — один из тех случаев, когда за простым и даже чуть грубоватым звучанием стоит вполне конкретное ремесло. В отличие от большинства фамилий на -ин, образованных от личных имён (Иван — Иванов, Ильин), Кулыгин произошёл от прозвища, а точнее — от названия профессии.

В основе лежит слово «кулыга». В русских говорах, особенно северных и сибирских, кулыгой называли не просто лентяя или неряху (хотя такое переносное значение тоже было), а прежде всего — человека, который занимался кустарным изготовлением металлических изделий, мелкого крестьянского инвентаря. Глагол «кулыжить» означал «ковать, заниматься кузнечным ремеслом, но не крупным, а мелким — починкой, подковкой, изготовлением гвоздей и скоб». Таким образом, первый носитель фамилии Кулыгин — это, скорее всего, небогатый кузнец или слесарь-самоучка, работавший «на дому», в отличие от полноценного мастера на большой кузнице.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Кулыгин. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Фамилия редкая, недворянская, крестьянская или мещанская. Встречается она в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, где кустарные промыслы были распространены шире, чем в черноземье.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Кулегин. Разница в корне: «кулега» — это лепёшка или ком теста, то есть прозвище повара или любителя поесть. Кулыгин и Кулегин — разные по происхождению, хотя сейчас их часто путают на слух. Если вы встретили человека с фамилией Кулыгин, перед вами потомок ремесленника, который не гнушался чёрной работы, но умел превращать железо в нужные вещи.