Фамилия Куликов — одна из самых распространённых на территории Поволжья. Чаще всего её носители встречаются в Ульяновской, Нижегородской областях, в республиках Татарстан и Удмуртия. Именно там, в зоне смешения славянских и финно-угорских языков, фамилия прижилась особенно прочно.

В основе фамилии лежит мирское имя Кулик. До появления массовых христианских имён на Руси ребёнку могли дать имя по названию птицы или зверя. Считалось, что таким образом природа принимает младенца как «своего» и передаёт ему качества животного — в данном случае ловкость, подвижность или осторожность кулика. Кулик — небольшая болотная птица с длинными ногами и характерным клювом.

Есть и другая, более прозаичная версия: прозвище Кулик могли дать длинноногому человеку. Птица кулик заметно выделяется пропорциями, и такое сравнение было наглядным. Внешний признак — один из самых частых источников русских прозвищ.

Фамилия Куликов — древняя. В документах XV–XVI веков она встречается неоднократно. Семён Веселовский в своих ономастических работах упоминает: Кулик Коток, крестьянин Семёновского погоста (1495 год); крестьянин Степан Куликов (1539 год); Матвей Иванов сын Куликов, поручитель по боярам (1571 год). Уже в конце XV века известны новгородские помещики Куликовы. Эти записи показывают, что фамилия бытовала и среди крестьян, и среди служилых людей.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Кулик- добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Куликов). То есть изначально это отчество: сын Кулика.

Среди известных носителей — Николай Иванович Куликов (1815–1891), русский актёр и драматург; Иван Семёнович Куликов (1875–1941), художник, академик живописи, ученик Ильи Репина; Виктор Георгиевич Куликов (1921–2013), Маршал Советского Союза, Герой Советского Союза.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий в разных слоях населения шёл неравномерно и растянулся на несколько столетий. Но ясно одно: фамилия Куликов — не случайная, а укоренённая в русской антропонимии, с прозрачной и живой основой.