Фамилия Куликалова образована от прозвища Куликало. В его основе лежит диалектный глагол «куликать» — «подбирать, копить». Скорее всего, прозвище указывало на характер основателя рода: бережливость, хозяйственность, запасливость. Однако у того же глагола было и другое значение — «пьянствовать». Из-за этого смысл прозвища становится двойственным.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ал- (как в словах «писал», «кусала») встречается в русских фамилиях редко. Обычно он образует названия людей по действию или качеству, часто с оттенком прозвища. Куликало — это человек, который «куликает», то есть либо копит, либо выпивает. Такая форма нехарактерна для крестьянских фамилий центральной России, но встречается в северных и северо-восточных говорах.

Если прозвище означало «пьяница», то оно могло быть охранительным, внутрисемейным. В народе верили: назовешь ребенка так, чтобы злые духи не позарились, — вырастет здоровым и благополучным. Родители могли наречь сына Куликалом в надежде на обратный результат. Со временем прозвище закрепилось как основное именование, а затем легло в основу фамилии.

В Книгах памяти упоминается Тимофей Яковлевич Куликалов, 1890 года рождения. Это один из немногих задокументированных носителей фамилии. География бытования фамилии узкая: основные следы ведут в Вятскую губернию и соседние регионы. В центральных областях фамилия почти не встречается.

Сравните с однокоренными фамилиями: Куликов, Куликовский, Куликалов стоит особняком. Если Куликов чаще связывают с птицей куликом, то Куликалов явно образован от глагольной формы. Это редкий случай, когда фамилия сохранила архаичную диалектную основу, не переосмысленную под более понятное «птичье» значение.