Фамилия Куликаев — один из тех родовых имен, в которых восточная и славянская традиции сталкиваются и переплетаются. Чаще всего её связывают с тюркским миром, но есть и менее очевидная, чисто русская версия, которую не стоит сбрасывать со счетов.

Начнем с главного. Основная версия возводит фамилию к мужскому имени Куликай. В свою очередь, это имя, скорее всего, является вариантом башкирского имени Кулакай (или Кулукай). Его разбирают так: корень «кула» — «саврасый», «буланый» (масть лошади), плюс уменьшительно-ласкательный суффикс «-кай». Получается буквально «пегая лошадь» или «лошадка». Для тюркских народов, где скотоводство и культ коня играли огромную роль, дать ребенку «лошадиное» имя было делом обычным. Таких имен существовало множество, и различались они именно по масти и приметам. Родители верили, что имя передаст мальчику силу, выносливость и красоту коня.

Есть и вторая тюркская трактовка. Если разбить имя как «кули» + «кай», то первая часть восходит к древнетюркскому «кул» — «раб, слуга». В сочетании с суффиксом это могло означать «слуга Аллаха», что вписывается в мусульманскую традицию имянаречения. Обе версии имеют право на существование, но первая («лошадиная») встречается в ономастике чаще и выглядит более конкретной.

Теперь — о менее вероятной, но любопытной версии, которую часто упускают. Она выводит фамилию не из имени, а из прозвища Куликай, связанного с древнерусским глаголом «куликать». Это слово означало «пьянствовать, пить хмельное». Прозвище могли дать либо человеку, злоупотреблявшему спиртным, либо, что логичнее, тому, кто имел к этому делу профессиональное отношение — например, пивовару или торговцу хмельными напитками. Эта гипотеза слабее, потому что суффикс «-ай» (Кулик-ай) в русских прозвищах встречается реже, чем в тюркских именах, и не объясняет форму «Куликай» так же естественно.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: фамилия Куликаев образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев (как Иванов, но от основы на мягкий согласный). Она отвечает на вопрос «чей?»: сын Куликая. Окончательно определить, какая из ветвей происхождения верна для конкретного рода, можно только в ходе генеалогического исследования, изучая историю семьи и место её проживания.