Фамилия Кулиевы — одна из самых распространённых на Кавказе и в Средней Азии, но её корни уходят глубже, в тюркскую и арабо-мусульманскую среду. В основе фамилии лежит мужское имя Кули (от арабского «гулам» — «раб», «слуга»). В мусульманском именослове оно часто выступает частью сложных теофорных имён вроде Кули-Аллах, что означает «раб Аллаха». Со временем имя превратилось в прозвище, а затем и в фамилию.

Словообразовательная модель проста: к основе Кули добавили типичный русский патронимический суффикс -ев. Такая модель массово закреплялась за нерусскими фамилиями в XIX веке, когда имперская администрация фиксировала имена инородцев в документах. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имён на твёрдый согласный, -ев присоединяли к основам на -й, -ь или мягкий согласный. Именно так Кули превратилось в Кулиев.

Бытовала фамилия в основном среди тюркоязычных народов: азербайджанцев, туркмен, кумыков, татар. Встречается она и у осетин, черкесов, ингушей — народов, испытавших сильное тюркское и мусульманское влияние. Если ваш предок носил фамилию Кулиев в XIX веке, он с высокой вероятностью был мусульманином и жил на Северном Кавказе или в Закавказье. В русском дворянстве эта фамилия почти не фиксируется — в отличие от многих других восточных фамилий, Кулиевы не вошли в «Бархатную книгу» и родословные сборники российского дворянства.

В советское время фамилия получила широкое хождение благодаря известным носителям — например, туркменскому поэту Кара Сейтлиевичу Кулиеву. Однако в бытовом плане фамилия остаётся «кавказской» или «среднеазиатской» для русского уха, что нередко приводило к ошибкам при записи: встречаются варианты Кулиев и Кулиева (женская форма), а также искажённое Кулиевский, хотя последнее — уже совсем другая фамилия.

Главное, что стоит запомнить: фамилия Кулиевы не имеет отношения к русскому слову «кулик» или к охоте на куликов. Её корень — арабский, а путь в русский язык — через тюркское посредничество и имперское делопроизводство. Это не «восточная экзотика», а живая история массового исламизированного населения бывшей Российской империи.