Фамилия Кулиева — одна из самых распространённых на Кавказе и в Средней Азии, и её происхождение напрямую связано с тюркским миром. В основе лежит имя Кули, которое восходит к древнетюркско-татарскому слову «quli» — «слуга», «раб». В исламской традиции это имя часто использовалось в составе сложных теофорных имён (например, Гулам-Али, Аллахкули) и означало «раб Аллаха», то есть подчёркивало смирение и преданность Богу. Поэтому прозвище Кули могло указывать не столько на низкое социальное положение, сколько на религиозное благочестие предка.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для тюркских фамилий: к основе Кули добавили русский патронимический суффикс -ев, который в XIX–XX веках активно использовался при русификации фамилий народов Российской империи. Таким образом, Кулиев буквально означает «сын Кули» или «из рода Кули». Женская форма Кулиева образована по тому же принципу.

Интересно, что фамилия Кулиев встречается у многих народов: у азербайджанцев, кумыков, балкарцев, чеченцев, ингушей, татар и туркмен. У каждого из этих народов имя Кули могло иметь свои оттенки значения. Например, у кумыков имя Кули (Къули) — одно из самых древних и почитаемых, а у чеченцев и ингушей фамилия Кулиевы часто связана с тейпом (родом), ведущим происхождение от конкретного предка-основателя.

Процесс закрепления фамилии шёл неравномерно. В горных обществах Кавказа фамилии часто фиксировались только в советское время, поэтому точное место и время возникновения рода Кулиевых можно установить лишь через генеалогические исследования конкретной семьи. Тем не менее, ясно одно: носитель фамилии Кулиева — потомок человека, которого в его общине знали как Кули, и это имя несло в себе смысл служения высшему началу.