Фамилия Кулиев — один из ярких примеров тюркских фамилий, образованных от прозвища или имени Кули. В основе лежит тюркское слово «quli», что означает «слуга». Чаще всего это прозвище давали человеку по его социальному положению или роду занятий: слуга, работник, помощник. Однако у этой основы есть и другой, религиозный слой. В мусульманской традиции имя Кули воспринималось как сокращение от «раб Аллаха» — то есть не унизительное прозвище, а смиренное именование верующего.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Кули добавляется русский патронимический суффикс -ев, характерный для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -и. Такой гибрид тюркского корня и русского суффикса типичен для народов Поволжья, Северного Кавказа и Закавказья, где фамилии оформлялись по русскому образцу в XIX — начале XX века. Именно поэтому Кулиев — одна из самых распространённых фамилий среди азербайджанцев, кумыков, балкарцев и других тюркоязычных народов.

У прозвища Кули могли быть и дополнительные оттенки значения. В некоторых тюркских языках то же слово обозначало «воина» или «спутника», а в земледельческих районах — «хлебопашца». Таким образом, предок Кулиев мог быть и слугой при дворе, и простым полевым работником, и даже дружинником. Точное значение зависело от региона и эпохи, но во всех случаях это указание на род занятий или социальную роль.

Интересно, что фамилия Кулиев не имеет жёсткой привязки к одному сословию. Она встречается и среди крестьян, и среди знатных родов — например, у азербайджанских беков. Это объясняется тем, что имя Кули в мусульманском мире было широко распространено как уважаемое и благочестивое, а не как простонародное. Поэтому при поиске своих корней стоит учитывать не только значение слова, но и регион: азербайджанские Кулиевы, скорее всего, ведут род от носителя имени Кули, а кумыкские или балкарские — от прозвища по профессии.