Фамилия Кулико — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель закрепилась в русском ономастиконе. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -ко, типичный для украинской и белорусской традиции. Этот суффикс, помимо уменьшительности, часто выполнял роль патронимического показателя, то есть указывал на родство: Кулико — это «сын Кулика» или «маленький Кулик».

Основа фамилии восходит к прозвищу Кулик. В восточнославянской культуре прозвища, данные по названиям птиц, были широко распространены. Кулик — болотная птица с длинным клювом, известная своей крикливой и суетливой натурой. Человек с таким прозвищем мог получить его за внешность (длинный нос, долговязая фигура) или за характер — беспокойный, шумный, «вертлявый». В словаре Б. Унбегауна фамилии на -ко от названий птиц отнесены к древнейшему пласту, возникшему еще в дописьменную эпоху.

Географически фамилия Кулико наиболее плотно представлена в южных областях России и на востоке Украины. Встречается она и в Беларуси, но реже. Интересно, что в некоторых регионах, например, на Кубани, фамилию могли записать как Куликов, адаптировав к русскому стандарту, но Кулико осталась в своем аутентичном виде, сохранив память о южнорусских корнях рода.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Кулико в большинстве своем происходили из крестьянской и казачьей среды. Никакого отношения к знати или дворянству фамилия не имеет — это чисто народное прозвание, закрепившееся за одним из предков.