Фамилия Куликаловы — один из тех случаев, где за привычным окончанием скрывается неочевидная основа. Она образована от прозвища Куликало, а не напрямую от названия птицы кулика, как можно было бы подумать. В центре внимания здесь суффикс -л-, характерный для прозвищ, описывающих человека по действию или склонности: сопел — Сопело, ворчал — Ворчало, куликал — Куликало.

Что значит «куликать»? В русских говорах у этого глагола два противоположных значения. Первое — «кропотливо собирать, копить, подбирать по мелочам». В таком случае прозвище Куликало давали человеку бережливому, хозяйственному, запасливому, который ничего не выбрасывает. Второе значение — «пьянствовать, кутить». С ним прозвище могло стать охранительным: в крестьянской среде считалось, что если назвать сына Пьянкой или Куликалом, то злые духи не позарятся на ребёнка, и он вырастет трезвым и благополучным. Какая из двух версий правдоподобнее — вопрос открытый. Оба варианта бытовали, и без записи акта о рождении конкретного предка выбрать одну сложно.

Фамилия фиксируется в документах XX века. В Книгах памяти значится Тимофей Яковлевич Куликалов, родившийся в 1890 году. Это одна из немногих документальных зацепок. По модели образования фамилия — типичная «отцовская»: суффикс -ов присоединился к прозвищу, и потомков Куликала стали записывать как Куликаловы. Встречается она редко, что делает её интересным объектом для локального генеалогического поиска — скорее всего, корни ведут в одну или несколько соседних деревень.