Фамилия Куликанова — женская форма фамилии Куликанов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Куликан. В основе лежит слово «кулик» — известная болотная птица с длинным клювом. В русских говорах «куликом» могли назвать долговязого, худого человека, того, кто ходит вразвалку или косолапит, а также суетливого, беспокойного. В некоторых регионах слово имело ироничный оттенок и относилось к человеку невысокого роста, который всё время семенит или кланяется.

Однако модель образования фамилии нестандартна. Суффикс -анов встречается реже, чем обычный -ов, и указывает на то, что фамилия могла возникнуть от прозвища Куликан, где -ан — уменьшительный или пренебрежительный суффиксальный элемент. То есть Куликан — это не просто «кулик», а «кулик» с дополнительной эмоциональной окраской: маленький кулик, кулик-недотёпа. Фамилии с суффиксом -анов (-анов) характерны для северных и центральных областей России, особенно для Поволжья и Вятки, где такие формы были в ходу.

Вторая, менее вероятная версия связывает Куликанова с тюркским именем Куликан, образованным от «кул» (раб, слуга) и «кан» (кровь, род). Но для русской фамилии это объяснение натянуто: географически фамилия плотнее всего встречается в русских регионах, а не в тюркоязычных, и форма на -ов типична для русской патронимии.

Самые ранние упоминания фамилии зафиксированы в документах XVIII века: в переписных книгах Нижегородской губернии и в ревизских сказках Симбирской губернии встречаются крестьяне и однодворцы Куликановы. Однодворцы — это потомки служилых людей, которые несли пограничную службу, но со временем оказались в положении, близком к крестьянскому. Таким образом, предки Куликановых, вероятно, были либо крестьянами, либо мелкими служилыми людьми, получившими прозвище за внешность или повадки. Фамилия не относится к дворянским — в родословных книгах она не значится, а значит, её носители принадлежали к податным сословиям.