Фамилия Куликанов — одна из тех, что ставят перед исследователем интересную загадку. На первый взгляд всё ясно: корень «кулик», суффикс «-ан», окончание «-ов». Но именно суффикс «-ан» здесь ключевой. В русских фамилиях он часто указывает не на профессию, а на прозвище, причём с оттенком характерности или даже иронии. Куликаном могли назвать не просто охотника на куликов, а человека, чем-то напоминающего эту птицу: длинноногого, сутулого, суетливого или обладающего пронзительным голосом. Прозвища на «-ан» (Куликан, Рыжан, Гулян) были типичны для северных и центральных областей России, где их охотно давали в крестьянской среде.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Куликан через притяжательный суффикс «-ов» образовалась фамилия — «сын Куликана». Интересно, что параллельно существовали и фамилии Куликов, Куликовский, Куличков. Но Куликанов стоит особняком: оно не от птицы напрямую, а от уже готового прозвища с уменьшительно-оценочным суффиксом. Это значит, что предок носителя фамилии был в своём окружении яркой фигурой, если получил такое прозвище, а не просто «куликом» за длинные ноги.

В географическом плане фамилия встречается довольно локально. По данным переписей XIX–XX веков, основная масса Куликанов проживала в Вятской губернии, а также в ряде уездов Костромской и Нижегородской губерний. Это указывает на возможное происхождение из среды государственных или экономических крестьян северо-востока Европейской России. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская, без дворянских корней — суффикс «-ан» редко встречается в фамилиях знати.

Версия о происхождении от названия населённого пункта (например, деревни Куликаново) менее убедительна. Такая топонимическая модель обычно давала бы фамилию Куликановский или Куликанов, но в данном случае проще объяснить её через прозвище, тем более что деревни с таким названием крайне редки и сами, скорее всего, получили имя от первых жителей — тех самых Куликанов. Спорной можно считать гипотезу о связи с тюркским корнем «кул» (раб, слуга) — она не выдерживает критики, так как в фамилии отчётливо видна русская словообразовательная модель с птичьей основой.