Фамилия Куликава с первого взгляда кажется иноязычной, но на самом деле это редкий пример русской фамилии с нетипичным окончанием. Она образована не по распространенной модели с суффиксом -ов/-ев или -ин, а с помощью суффикса -ав(а), который встречается в основном в прозвищах и фамилиях северных и сибирских регионов, а также в олонецких говорах.

В основе фамилии лежит прозвище Кулик — от названия птицы. Кулик — это болотная птица с длинным клювом, известная своей крикливостью и суетливостью. В народе прозвище Кулик давали либо высокому и худощавому человеку (по ассоциации с длинными ногами птицы), либо суетливому, беспокойному, «вертлявому» человеку. Слово «куликать» в некоторых диалектах означало «суетиться, хлопотать без толку» — это тоже могло стать источником прозвища.

Суффикс -ав(а) в фамилии Куликава — архаичная форма, которая в современном русском языке почти не встречается. Обычно такие фамилии застыли в именительном падеже женского рода (как, например, фамилии Жданова, Смирнова), но здесь окончание -а не указывает на женский род носителя. В исторической ономастике подобные формы (Куликава, Гуляева, Шумиха) фиксировались как прозвища или фамилии в Архангельской, Вологодской и Вятской губерниях. Таким образом, фамилия Куликава могла означать «сын Кулика» или «человек из рода Куликов», но с местным диалектным оформлением.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал, по косвенным данным, — северо-запад России, возможно, с очагами в Карелии или Архангельской области. Встречается и вариант написания с одной «а» — Куликав, но форма Куликава более показательна как раз для северных говоров, где фамилии на -ав(а) сохранились как пережиток древнего склонения. Известных носителей с такой фамилией в публичном поле нет, что делает её объектом интереса для локальной генеалогии.