Фамилия Кулуа необычна для русской ономастики: в ней нет привычных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский. Её корни уходят в Закавказье, и основная версия связывает фамилию с грузинским языком. Исходное слово — kuali, что означает «след», «борозда» или «гряда». Такое прозвище мог получить земледелец, который прокладывал борозды в поле, или человек, живший у заметной гряды холмов. Менее распространённая, но правдоподобная гипотеза выводит фамилию от грузинского kuliavi — «тмин». В этом случае основа указывала бы на занятие сбором или продажей пряности.

Словообразовательная модель здесь простая: грузинская основа без дополнительных русских суффиксов. Фамилия сохранила исходную форму, что типично для фамилий, вошедших в русский обиход из языков Кавказа. Встречается она преимущественно в регионах со смешанным русско-грузинским населением, но точная география бытования не описана — фамилия редкая.

Иногда фамилию Кулуа пытаются связать с доколумбовой Америкой: во времена ацтеков существовал город Кулуа (Колуакан), название которого на языке науа означает «место тех, кто имеет предков». Однако эта параллель — не более чем случайное созвучие. Прямой исторической связи между грузинской фамилией и ацтекским топонимом нет, и для объяснения русской фамилии эта версия избыточна. Основное и достоверное объяснение лежит в грузинской лексике, где слова kuali и kuliavi дают ясную картину возможного прозвища предка.