Фамилия Кулишев образована от прозвища Кулиш, которое, в свою очередь, происходит от украинского слова «кулиш». Так называли жидкое кушанье — похлёбку из пшена, муки или сухарей, заправленную салом и луком. Это традиционное блюдо, распространённое в южнорусских и украинских землях, могло стать основой прозвища по нескольким причинам. Скорее всего, прозвище Кулиш закрепилось либо за человеком, который любил это блюдо, либо за поваром, который его готовил. Встречается и другая версия: в некоторых говорах «кулиш» означало «небольшой мешочек» или «кошель», так что прозвище могло относиться к внешности или привычкам человека.

Модель образования фамилии — суффиксальная. К основе Кулиш- добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Кулишев — сын Кулиша. Именно этот суффикс, а не украинский -енко, говорит о том, что фамилия сложилась уже в русской языковой среде, хотя корень её южный.

Географически фамилия Кулишев встречается в регионах, граничащих с Украиной: в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Дону и Кубани. Это объясняется историческим соседством и смешением русского и украинского населения. Там же можно найти и однокоренные фамилии — Кулиш, Кулишенко, Кулишов. Последняя, кстати, образована по той же модели, но с другим суффиксом (-ов), что типично для фамилий на твёрдую основу (Кулиш → Кулишов). Разница между Кулишев и Кулишов — не ошибка, а вариант бытования, зависящий от местной говоровой традиции.

О социальном статусе первых носителей фамилии сказать сложно: прозвище Кулиш мог получить как крестьянин, так и ремесленник или казак. Фамилия не указывает на дворянское происхождение, но и не исключает его — в списках служилых людей южных окраин такие прозвища встречаются. Фамилия Кулишев — живое напоминание о быте и кухне юга России, где простая похлёбка дала имя целому роду.