Фамилия Кулишова образована от прозвища Кулиш. В основе лежит украинское слово «кулиш» — так называют жидкую кашу, похлёбку из пшена или гречневой муки с салом и луком. Прозвище Кулиш мог получить любитель этого сытного блюда или, что вероятнее, человек, который его готовил — повар или кашевар. В казачьей среде кулиш был повседневной пищей, поэтому прозвище могло закрепиться за походным поваром или за тем, кто славился умением варить эту кашу.

Фамилия построена по типичной восточнославянской модели: к основе Кулиш прибавили суффикс -ов-, а окончание -а указывает на женскую линию рода. В строгом смысле Кулишова — это форма женской фамилии, а мужской вариант — Кулишов. Носительница фамилии Кулишова — потомок человека по прозвищу Кулиш. Суффикс -ов- встречается чаще всего в русских, украинских и белорусских фамилиях, образованных от прозвищ или мирских имён.

Сам корень кулиш — слово собственно украинское, в русских говорах его почти не знали. Это указывает на вероятное происхождение фамилии из южнорусских или украинских земель. Встречается она и сейчас на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на востоке Украины. В XIX веке носители фамилии Кулишовы числились в основном крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, которые охраняли южные границы.

Однокоренная фамилия Кулиш (без суффикса) широко известна благодаря украинскому писателю и историку Пантелеймону Кулишу. Но Кулишова — не вариант, а самостоятельное образование с родовым суффиксом, которое фиксирует принадлежность к роду Кулиша.