Фамилия Кулишина образована от прозвища Кулиш, а то, в свою очередь, — от украинского слова «кулиш». Так называли жидкое пшённое варево, похлёбку, а в некоторых говорах — и похлёбку из гороха с крупой. Прозвище могли дать либо любителю такого кушанья, либо человеку, который его готовил, — например, повару в артели или работнику в трактире. В украинских и южнорусских говорах слово «кулиш» звучало и как «кулеш», поэтому фамилия Кулиш встречается в двух написаниях, а Кулишина — это форма женского рода или указание на принадлежность к роду Кулишей. Суффикс -ин в фамилии указывает на модель «чей?»: Кулишин — сын Кулиша, Кулишина — дочь или жена из этого рода. Фамилия распространена в областях, где украинское влияние было сильным, — в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще возникали в северных и центральных регионах России, модель на -ин типична для юга и юго-востока. Интересно, что прозвище Кулиш могло закрепиться и за человеком с определённой манерой поведения: в переносном смысле «кулиш» иногда называли нерасторопного, вялого человека, но эта версия менее вероятна, так как основное значение слова — пищевое. Родственные фамилии — Кулиш, Кулешов, Кулешин, Кулишов. Все они образованы от одной основы, но разными суффиксами, что говорит о разных регионах и времени оформления фамилии.