Фамилия Кулиш напрямую связана с украинской кухней и бытом. В старину на Украине кулишом называли два разных кушанья: похлебку из толокна, заваренного кипятком, и напиток из солода, напоминающий пиво. Прозвище Кулиш, скорее всего, давали либо любителю этого блюда, либо человеку, который варил кулиш на продажу и торговал им. Так что предок современного носителя фамилии мог быть либо поваром, либо содержателем харчевни.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: в основе лежит нарицательное существительное «кулиш», а сама фамилия представляет собой бессуфиксное прозвище. В отличие от множества русских фамилий на -ов или -ин, фамилия Кулиш не обросла типичным патронимическим суффиксом, что выдает ее южнорусское или украинское происхождение. На это же указывает и характерное для украинского языка окончание на твердый шипящий.

Среди однофамильцев действительно много деятелей искусства. Самый известный — Пантелеймон Александрович Кулиш (1819–1897), украинский писатель, историк и этнограф, создатель одной из первых версий украинского алфавита («кулишовки»). В XX веке фамилию прославили драматург Микола (Николай) Гуриевич Кулиш (1892–1937) и российский кинорежиссер Савва Яковлевич Кулиш (1936–2001), снявший фильмы «Мертвый сезон», «Трагедия в стиле рок» и «Железный занавес». Такая концентрация творческих профессий среди носителей фамилии — не закономерность, а скорее любопытное совпадение, хотя и указывает на то, что фамилия была распространена в среде образованного украинского мещанства и казацкой старшины.

Встречается Кулиш и в других славянских языках. В польском kulis — это «кулиса» или «занавес», а в чешском kuliš — «сова» или «сыч». Однако для русской и украинской традиции основным и бесспорным остается значение, связанное с едой и питьем.