Фамилия Кулишевы (в мужском роде — Кулишев) образована от прозвища или нецерковного имени Кулиш. Основа фамилии — украинское слово «кулиш», которое означает жидкую кашу, похлёбку из пшена, муки или сала. Такое прозвище мог получить любитель этого простого и сытного блюда, либо человек, который его готовил, — например, повар или кашевар в походе или на промысле.

Модель образования фамилии стандартна для русской и украинской ономастики. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих согласных) указывает на принадлежность: Кулишев — это «сын Кулиша» или «потомок Кулиша». Такой способ формирования фамилий стал массовым в XVI–XVII веках, когда прозвища закреплялись за целыми родами.

Слово «кулиш» хорошо известно в украинских и южнорусских говорах. В некоторых диалектах так называли не только кашу, но и месиво, нечто жидкое и неаппетитное, что могло стать основой для ироничного прозвища. Поэтому у фамилии возможен и второй, шутливый оттенок: прозвище Кулиш мог получить неряшливый или неаккуратный человек. Обе версии правдоподобны, но первая — «гастрономическая» — встречается в фамилиях чаще.

Фамилия Кулишев заметно отличается от более распространённой Кулишов. Разница в суффиксе не случайна: форма на -ев чаще встречается в украинской среде, а на -ов — в великорусской. Это говорит о том, что предки Кулишевых, скорее всего, происходили с территории современной Украины или из южных областей России, где украинское влияние было сильным (Курская, Воронежская, Белгородская губернии).

О сословной принадлежности Кулишевых говорить однозначно сложно. Прозвище Кулиш не относится к «аристократическим» — его носителями чаще были крестьяне, казаки или мещане. Однако фамилия встречается и в дворянских родословных книгах, что говорит о возможном получении дворянства за службу.

В целом фамилия Кулишевы — яркий пример того, как бытовое слово из народной кухни стало родовым именем. Она сохранила украинский колорит и напоминает о простых занятиях предков, чья жизнь была тесно связана с приготовлением пищи или бытовыми прозвищами.