Фамилия Кулишовы, как и многие русские родовые имена, образовалась от прозвища. В основе лежит слово «кулиш» — так в южных и западных регионах Руси называли жидкую кашу или похлёбку из пшена (просá). Прозвище Кулиш мог получить либо любитель такого кушанья, либо человек, который его готовил — например, походный повар или кашевар. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Кулишов буквально означает «сын Кулиша» или «из семьи Кулиша».

Интересно, что слово «кулиш» имеет украинские корни, но фамилия Кулишов — именно русская по своей модели. Украинский аналог звучал бы как Кулиш (без суффикса) или Кулишенко. Это показывает, как прозвище, распространённое в малороссийской среде, «обрусело» при переносе в великорусские говоры или при записи в документах. Географически фамилия чаще встречается в областях, граничащих с Украиной: в Курской, Воронежской, Белгородской, Ростовской — там, где кулеш был повседневной едой.

Версия о происхождении от фамилии писателя Пантелеймона Кулиша маловероятна: его собственная фамилия — того же корня (от «кулиш»), а не наоборот. То есть Кулишовы и Кулиши — не ответвления одного дворянского рода, а независимые образования от одного прозвища. Сословный состав фамилии был пёстрым: среди Кулишовых встречались и крестьяне, и однодворцы, и мещане. Дворянских гербов с этой фамилией в «Общем гербовнике» нет, что говорит о преимущественно простонародном происхождении.

Сейчас фамилия Кулишовы — редкая. Её носители живут в основном в центральной России и на юге, но отдельные ветви встречаются в Сибири — туда предков переселили в ходе столыпинской аграрной реформы или раскулачивания. Точную дату возникновения фамилии назвать нельзя, но по словообразовательной модели она относится к XVII–XVIII векам, когда массово закреплялись фамилии у непривилегированных сословий.