Фамилия Кулишко — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «кулиш» — так в этих краях называли жидкую кашу, похлёбку, чаще всего из пшена или гречки. Соответственно, «кулиш» или «кулишник» — это либо любитель такой еды, либо, что вероятнее, человек, который её варил и продавал: повар, кашевар, содержатель харчевни. Прозвище Кулиш было распространено в среде запорожских казаков и крестьян левобережной Украины, где кулеш был повседневной пищей.

Суффикс «-ко» в фамилии Кулишко — не просто уменьшительно-ласкательная форма, а типичный украинский патронимический или посессивный показатель. В украинской ономастике суффикс «-ко» часто выполнял ту же роль, что русский «-ов» или «-ин»: указывал на принадлежность к роду. То есть Кулишко — это буквально «сын Кулиша» или «маленький Кулиш». Такая модель образования фамилий особенно характерна для Поднепровья, Полтавщины и Черниговщины. Встречаются и однокоренные варианты: Кулиш, Кулишенко, Кулешов — и все они восходят к одному гастрономическому корню.

Версия о происхождении от тюркского слова «кул» (раб, слуга) или от имени Кулиш (как варианта мусульманского имени) возможна, но маловероятна для этой конкретной формы. Во-первых, фамилия Кулишко почти не встречается в татарских или башкирских родах. Во-вторых, славянская модель с суффиксом «-ко» на тюркской основе — редкое сочетание. Гораздо логичнее видеть здесь прозвище повара, тем более что кулеш — блюдо, известное по всей южной Руси, и прозвище Кулиш фиксируется в письменных источниках ещё в XVII веке.

Социально фамилия Кулишко — это крестьянская или казацкая фамилия. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Носители её, скорее всего, происходят из среды простых людей: казаков, мещан, ремесленников. Географически фамилия гуще всего расселена в центральной и восточной Украине, а также в прилегающих областях России (Белгородская, Воронежская, Ростовская области), куда переселялись украинские крестьяне и казаки в XVIII–XIX веках.

Интересная деталь: в некоторых говорах «кулишом» называли не просто кашу, а похлёбку с салом или рыбой — сытное блюдо, которое варили в поле или на привале. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который в походе или на работе кормил артель. То есть предок носителя фамилии Кулишко мог быть не просто поваром, а походным кашеваром, человеком, от которого зависело, накормят ли работников или казаков.