Фамилия Куленкова — женская форма фамилии Куленков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Куленок. Разберём, что стоит за этим прозвищем. Основа здесь — слово «куль», то есть большой рогожный мешок, в котором на Руси веками перевозили муку, зерно, соль. Суффикс -енок- в прозвище Куленок указывает на уменьшительность: буквально «маленький куль». Но прозвище, скорее всего, не описывало внешность или рост человека, а давалось по сходству с отцом: Куленком могли называть сына того, кого уже прозвали Кулем.

Вероятнее всего, первым носителем прозвища Куль был либо полный, мешковатый человек, либо торговец, постоянно имевший дело с кулями товара. По другой версии, «куль» в некоторых говорах означало не только мешок, но и скупого, прижимистого человека — того, кто «завязывает куль» и ничего не отдаёт. Оба значения могли лечь в основу прозвища. Модель образования фамилии типична для северных и центральных областей России: прозвище на -ок (Куленок) → фамилия Куленков (чей? — сын Куленка) → Куленкова.

Фамилия не относится к числу распространённых, но встречается в Вологодской, Костромской и Кировской областях — как раз там, где слово «куль» в значении «мешок» было в ходу, а суффикс -енок- широко использовался в прозвищных именованиях. Фамилии Кулешов, Кулёв, Кульков — того же корня, но Куленкова стоит особняком за счёт уменьшительного суффикса, который прямо указывает на родство: «сын Куленка», а не просто «относящийся к Кулю».